Estos reconocimientos respaldan su excepcional trayectoria como pianista, compositor, director de orquesta, arreglista y uno de los músicos más influyentes del panorama mundial del jazz.
Su estilo personal está profundamente arraigado en la tradición musical afrocubana, que combina de manera innovadora con el jazz, la música clásica y el rock, siempre desde una perspectiva de búsqueda y experimentación constante.
La música formó parte de la vida de Dionisio Jesús “Chucho” Valdés Rodríguez desde el momento de su nacimiento en Quivicán, provincia de La Habana, Cuba, el 9 de octubre de 1941.
Su madre, Pilar, recuerda que a los tres años Valdés ya tocaba el piano —con las dos manos y en cualquier tonalidad— reproduciendo fragmentos de las melodías que escuchaba en la radio. Su padre, el pianista, compositor, arreglista y director de orquesta Ramón “Bebo” Valdés, fue su primer maestro.
Ambos padres descubrieron el talento precoz del pequeño Chucho y, a los cinco años, ya recibía clases de piano, teoría musical y solfeo.
Durante su adolescencia ingresó en el Conservatorio Municipal de Música de La Habana, donde se graduó a los 14 años. Un año después, en un entorno informal, formó su primer trío de jazz.
En 1959, con tan solo 18 años, su padre lo llevó a debutar profesionalmente con la banda de jazz Sabor de Cuba, la orquesta que él mismo había creado y dirigido.
Los conciertos y grabaciones con la orquesta de su padre no eran suficientes para el inquieto Chucho, cuya experimentación con el jazz no dejaba de crecer.
En 1961 comenzó a presentarse en el legendario bar Elegante del Hotel Riviera de La Habana como pianista del grupo de Rolando Estrella. Entre 1963 y 1967 fue pianista de la orquesta del Teatro Musical de La Habana.
Paralelamente, junto a varios destacados y cercanos instrumentistas, creó “Jesús Valdés y su Combo” en 1964 y ese mismo año grabó su primer álbum, Jazz Nocturno (Areíto/Palma).
En 1965 grabó junto al legendario Amado Borcelá “Guapachá” el álbum Guapachá en La Habana (Areíto).
En Cuba, tras la ruptura de relaciones con Estados Unidos en 1961, el jazz se convirtió en un instrumento político. Mientras la línea oficial transitaba por caminos que ya habían quedado atrás en la evolución del género, Valdés se negó a abandonar sus propuestas experimentales en pequeños formatos y bajo influencias cada vez más vanguardistas.
Aunque en 1967 tuvo que incorporarse como pianista a la Orquesta Cubana de Música Moderna, una big band oficial que evitaba utilizar la palabra “jazz” en su nombre, continuó simultáneamente con sus propias “herejías” musicales.
La vocación innovadora de Chucho Valdés alcanzó un momento decisivo con el álbum Jazz Batá (Areíto, 1972). En formato de trío, el piano, el bajo y la percusión ritual afrocubana dialogaban con las sonoridades del jazz, marcando el comienzo de una nueva manera de abordar las esencias musicales afrocaribeñas.
Este trabajo fue el antecedente directo de la creación más importante e influyente de Chucho Valdés: Irakere (1973–2005), la banda de jazz que logró redefinir el jazz latino fusionando tradición, ancestralidad y modernidad.
Después de sus primeras presentaciones en Estados Unidos en 1978 para presentar el álbum Irakere (Areíto/Columbia), Valdés y su banda ganaron su primer Grammy en la categoría de Mejor Grabación Latina en la edición de 1980.
Uno de los grandes momentos del álbum es “Misa Negra”, una suite en cuatro movimientos para banda de jazz, percusión afrocubana y voces, y la primera suite de jazz afrocubano creada por Chucho Valdés.
Con 40 álbumes originales, la discografía de Chucho Valdés junto a Irakere obtuvo además dos nominaciones al Grammy por los álbumes Irakere 2 (Mejor Grabación Latina, 1981) y Babalú Ayé (Mejor Álbum Tropical Latino, 1999).
Valdés nunca dejó de experimentar. Aunque permaneció en Irakere hasta 2005, en 1998 comenzó paralelamente una carrera como solista, líder de pequeños formatos y participante en numerosas colaboraciones.
Fue una etapa especialmente fructífera, marcada por álbumes como Habana, de Roy Hargrove, una importante colaboración con la que Valdés obtuvo su segundo Grammy; Solo Piano (Blue Note); Bele Bele en La Habana (Blue Note); Briyumba Palo Congo (Blue Note); y New Conceptions (Blue Note), todos nominados al Grammy al Mejor Álbum de Jazz Latino.
También destaca Live at the Village Vanguard (Blue Note), que ganó el premio en 2001.
Durante este período, Valdés llevó al máximo el resultado de su extraordinaria imaginación pianística y su dedicación a la experimentación constante.
Entre sus numerosas colaboraciones destacan músicos tan diversos como Roy Hargrove, Leo Brouwer, Pablo Milanés, Iván Lins, Paquito D’Rivera, Arturo Sandoval, Omara Portuondo, diversas orquestas sinfónicas y, más recientemente, Chick Corea y Eliane Elias, entre muchos otros.
Valdés celebró el 40.º aniversario de la creación de Irakere con una gira mundial y una grabación: Tribute to Irakere: Live at Marciac (Jazz Village/Comanche Music), que ganó el Grammy 2017 al Mejor Álbum de Jazz Latino.
Cuarenta y tres años después de concebir la suite “Misa Negra”, una de sus obras más innovadoras, Valdés volvió a inspirarse en 2021 en la tradición ritual yoruba y sus principios filosóficos sobre la vida para crear otra suite: La Creación.
La obra fue encargada por el Adrienne Arsht Center for the Performing Arts, el Kennedy Center de Washington D. C., el Chicago Symphony Center y la Los Angeles Philharmonic Association.
Se estrenó el 5 de noviembre de ese año y posteriormente fue presentada en Estados Unidos y Europa, incluyendo conciertos en Jazz at Lincoln Center de Nueva York, el Detroit Jazz Festival, el Monterey Jazz Festival, la Philharmonie de París y el Palau de la Música de Barcelona, España.
El año 2024 fue especialmente importante para Valdés. Se realizó la gira Irakere 50 TOUR, que incluyó un reencuentro musical en Miami y Chicago con dos músicos fundamentales en la creación de Irakere: Paquito D’Rivera y Arturo Sandoval.
Para Valdés fueron dos noches de reencuentro y profunda emoción junto a dos hombres que hoy también son grandes figuras del jazz y cuyos caminos se habían separado durante la década de 1980.
Valdés ya se había reencontrado con D’Rivera, su viejo amigo y compañero musical, cuando en enero de 2022 grabaron el álbum I Missed You Too! (Paquito Records/Sunnyside) y realizaron una gira por Europa y Estados Unidos con un sexteto al que llamaron “Reunion”.
El proyecto obtuvo el Latin Grammy al Mejor Álbum de Jazz Latino/Jazz.
En 2024 también grabó su álbum más reciente, Cuba & Beyond (InnerCat Music Group), que conmemora los 60 años de su debut discográfico.
Cuba & Beyond reafirma la creatividad imparable de Valdés y establece nuevos estándares contemporáneos a través de otra nueva y brillante agrupación bajo su dirección: Royal Quartet, integrada por Horacio “El Negro” Hernández (batería), José A. Gola (bajo) y Roberto Vizcaíno Jr. (percusión).
